“这是一个惊人的数字。能够在如此短的时间内如此清晰地显示，确实说明了这项技术的强大功能。”麻省理工学院经济学家，详细研究结果的新论文的合著者埃里克·布林约尔夫森说。

他补充说，要使结果具有透视性，请考虑到物理距离本身也是全球贸易的重要障碍。他说，eBay的新翻译软件产生的10.9%的变化使贸易量增加了相同数量，“就其对我们研究的商品的影响而言，使世界缩小了26%”。

论文“机器翻译会影响国际贸易吗?来自大型数字平台的证据”，发表在12月号的《管理科学》上。作者是麻省理工学院斯隆管理学院Schussel家庭管理科学教授Brynjolfsson，以及圣路易斯华盛顿大学奥林商学院的助理教授项辉和刘梦。

正当原因

为了进行这项研究，学者们研究了2014年eBay推出其新的eBay机器翻译(eMT)系统之后的情况。eMT系统是一项专有的机器学习程序，通过一些客观的措施，可以显着提高eBay网站上的翻译质量。新系统最初侧重于英语-西班牙语翻译，以促进美国和拉丁美洲之间的贸易

以前，eBay使用Bing Translator渲染待售物品的标题。通过一项称为“人类接受率”(HAR)的评估方法，其中三名专家接受或拒绝翻译，eMT系统将eBay上可接受的西班牙文商品标题的数量从82%增加到90%。

在使用eMT系统后，研究人员使用来自eBay的管理数据，检查了国家/地区平台上的交易量。在其他因素相同的情况下，研究表明，新的翻译系统不仅对销售产生影响，而且在eBay上商品标题中每增加一个单词，贸易量就会增加1.06%。

对于该商务平台而言，这是一个重大变化，正如纸质笔记所述，在该商品平台上，待售商品通常具有较长的描述性标题，例如“钻石切割可堆叠薄的新婚戒.925纯银表带尺寸4-12”或“在这种情况下，更清晰的翻译内容可以帮助潜在买家确切了解他们可能要购买的商品。

鉴于这项研究的特异性水平，Brynjolfsson称其为“一个非常幸运的自然实验，前后进行的实验可以清楚地区分机器翻译和不翻译的情况。”

他补充说，这项研究的结构使研究人员充满信心地说，新的eBay计划(而不是外部因素)直接导致了受影响国家之间的贸易额变化。

“在经济学上，通常很难进行因果分析并证明A导致B，而不仅仅是A与B相关，” Brynjolfsson说。“但是在这种情况下，我使用因果语言感到非常自在，并说机器翻译的改进导致国际贸易的增长。”

更大的难题：生产力问题

本文的起源源于对新技术和经济生产率的持续质疑。在过去的几十年中，尽管已经开发并扩展了多种形式的人工智能，但人工智能的影响(包括机器翻译系统等)在经济学统计中并不明显。

Brynjolfsson说：“在核心技术上，包括在自然语言处理和翻译等方面，肯定有了惊人的进步。” “但是一直缺乏的是经济影响或业务影响的证据。因此，这有点令人困惑。”

Brynjolfsson补充说，在寻找是否可以衡量各种形式的AI的经济影响时，Brynjolfsson，Hui和Liu认为机器翻译“很有意义，因为它是相对简单的实现方式”。也就是说，更好的翻译至少在eBay上可能会影响经济活动，而不会发生任何其他技术变化。

从这个角度来看，这一发现与Brynjolfsson近年来发展出的更大假设相吻合-AI技术的采用产生了生产率的“ J曲线”。正如Brynjolfsson先前所写，广泛的AI技术“需要大量的补充投资，包括业务流程的重新设计，新产品和业务模型的共同发明以及对人力资本的投资”，以产生巨大的经济影响。

结果，当引入AI技术时，生产率可能会降低，而当开发互补技术时，生产率可能会呈“ J曲线”状增长。

因此，尽管Brynjolfsson相信这项研究的结果是明确的，但他警告不要基于关于机器学习和其他形式的AI对经济活动的影响的发现而过于笼统。每种情况都是不同的，并且AI自身不会总是产生如此显着的变化。

Brynjolfsson说：“在这种情况下，为了使这项技术对公司有利，不必进行很多其他更改。” “但是在其他许多情况下，则需要更复杂，互补的更改。这就是为什么在大多数情况下使用机器学习时，要花费更长的时间才能带来收益。”